Еще немногим более ста лет назад лишайники были великой загадкой, и открытие Симоном Швенденером в 1876 году их сущности оценивалось как одно из наиболее удивительных открытий того времени.
Однако, как организмы лишайники были известны ученым и в народе задолго до открытия их учеными.
По отношению к другим растениям лишайники являются слабо конкурентными организмами из-за своего медленного роста. При контакте с мохообразными и цветковыми растениями лишайники редко одерживают победу в борьбе за пространство, чаще бывает наоборот: в местах, ранее занятых лишайниками, постепенно поселяются высшие растения со временем совершенно вытесняющие лишайники. Правда, известны случаи, когда слоевища крупных листоватых лишайников, развивающихся на мхах, вызвали гибель этих растений. Экспериментально было показано, что лишайниковые кислоты обладают свойством оказывать задерживающее действие на рост высших растений. В природных условиях лишайниковые кислоты, хотя и в небольших количествах, вымываются из слоевищ и затормаживают прорастание семян и развитие проростков как травянистых растений, так и древесных лесных пород. При этом у молодых проростков сильнее всего страдает корневая система. В лесных почвах с хорошо развитым лишайниковым покровом эти кислоты находятся в достаточной концентрации, чтобы тормозить развитие других растений.
Но с другой стороны, возможно, что лишайникам в лесах принадлежит роль «защитников» деревьев. Изучение антибиотических свойств лишайниковых веществ показало, что ряд лишайниковых кислот (физодовая, усниновая, вульпиновая и др.) действительно подавляют рост грибов разрушителей древесины.